Päihteet ovat aineita, jotka vaikuttavat psyykkisiin toimintoihin ja keskushermostoon esimerkiksi lamaavasti, piristävästi tai hallusinogeenisesti. Yleisiä päihteitä ovat alkoholi, nikotiinituotteet, huumeet sekä lääkkeet, kun niitä väärinkäytetään päihtymistarkoituksessa.
Päihteitä käytetään usein mielihyvän, rentoutumisen tai sosiaalisen tunnelman kohottamiseen. Joillekin ne toimivat keinona lievittää ahdistusta, pahaa oloa tai stressiä. Käyttöön vaikuttavat myös ympäristö, saatavuus ja yksilön elämäntilanne.
Monesti ajatellaan, että päihteiden haittavaikutukset ilmaantuvat vasta pitkään jatkuneen ja runsaan käytön seurauksena. Päihteiden käyttö voi kuitenkin aiheuttaa haittaa, vaikka kyse ei olisikaan varsinaisesta riskikäytöstä. Jo satunnainen käyttö voi vaikuttaa yksilön mielialaan, terveyteen tai ihmissuhteisiin, erityisesti nuorilla. Haitat voivat ilmetä esimerkiksi heikentyneenä keskittymiskykynä, lisääntyneenä ahdistuksena tai ristiriitoina läheisten kanssa.
Viime vuosina nuorten perinteisten päihteiden, kuten alkoholin ja tupakan, käyttö on vähentynyt, mutta samalla nikotiinituotteiden käyttö on monipuolistunut ja yleistynyt, erityisesti sähkösavukkeiden ja nikotiinipussien muodossa.
Katso Ehkäisevä päihdetyö EHYT ry:n Päihdeilmiö-video.